V dějinách lidstva jsou dvě období, která výrazně změnila přístup k chápání minulosti a datování jak lidské společnosti, tak historie Země. To první bylo období odpovídající začátku používání písma k záznamu historických událostí. Druhé období kolem poloviny dvacátého století souvisí s objevem radioaktivity a použití radioaktivních prvků k datování.

Pokud se nezachovaly písemné záznamy nebo pokud šlo o datování událostí před vznikem písma a to i událostí souvisejících s dávnou historií Země, bylo jakékoli určení stáří většinou složité, často zcela nemožné. Změnilo to až využití radionuklidů a jejich specifických vlastností.